Doctor Ricardo Araya, investigador senior de Imhay, gana el Premio Nacional de Ciencias Aplicadas y Tecnológicas 2022

El Premio fue anunciado por el ministro de Educación, Marco Antonio Ávila, quien destacó el amplio reconocimiento, tanto nacional como internacional, del Dr. Araya “en su calidad de científico y también, en su calidad de investigador aplicado en el campo de la salud mental”. De esta manera, el psiquiatra se convierte en el primer profesional de la salud mental en recibir este importante galardón.

El doctor Ricardo Araya Baltra es actualmente profesor e investigador del King’s College London, uno de los centros académicos y científicos más importantes del mundo en el campo de la psiquiatría, y forma parte del equipo del Núcleo Milenio Imhay como Investigador Senior. Durante su carrera ha participado en más de 60 proyectos de investigación y ha publicado más de 300 artículos científicos, que han recibido un alto índice de citas. 20 de esos trabajos han aparecido en la prestigiosa revista médica The Lancet.

“Estoy muy contento de recibir las buenas noticias. Estoy muy agradecido del jurado por haber valorado mis logros. Siento que es un gran reconocimiento personal y un enorme reconocimiento para todas las personas con las que he trabajado. Nada de lo que he hecho, lo he realizado solo. Es un trabajo de equipo y hay mucha gente detrás, que ojalá disfruten tanto como yo de este reconocimiento”.

Y añadió que además “esto es un gran reconocimiento y un respaldo al tema de la salud mental, un tema de debiera preocuparnos a todos, porque tiene repercusiones importantes en todos los aspectos de nuestra sociedad. Con esto queda en claro de que se pueden hacer cosas serias, de una manera rigurosa y aplicar la ciencia al área de la salud mental”.

El jurado a cargo de la decisión estuvo compuesto por el ministro de Educación, Marco Antonio Ávila; la rectora de la Universidad de Chile, Rosa Devés; el rector de la Universidad de O’Higgins (representante CRUCH), Rafael Correa; el premio Nacional de Ciencias Aplicadas y Tecnologías 2020, Edmundo Acevedo y Lilian Jara, representante del  Ministerio de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación.

El ministro de Educación, Marco Antonio Ávila, afirmó que las investigaciones de Araya «han contribuido a la generación de evidencias científicas de alta calidad y en la toma de decisiones, especialmente sobre estrategias de carácter sostenible en el ámbito de acceso a tratamientos de salud mental en grupos históricamente excluidos».

El secretario de Estado afirmó que las investigaciones de Araya “han contribuido a la generación de evidencias científicas de alta calidad y en la toma de decisiones, especialmente sobre estrategias de carácter sostenible en el ámbito de acceso a tratamientos de salud mental en grupos históricamente excluidos”.

Por su parte, Rosa Devés sostuvo que el Dr. Araya “combina dos cosas: un reconocimiento científico formidable con una producción científica en las más altas revistas de la especialidad y también (…) con la aplicación de esa investigación científica de alto nivel en problemas, en este caso, de salud pública en países de bajos ingresos y en poblaciones vulnerables“.

La doctora Vania Martínez, psiquiatra infanto juvenil, académica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile y directora del Núcleo Milenio Imhay, destaca que es un premio muy merecido, “avalado por la trayectoria a nivel internacional del doctor Araya, pero faltaba este paso de tener reconocimiento nacional, que a veces cuesta”. A ello, agregó que “es la primera vez que un profesional de salud mental gana este premio, así que para quienes trabajamos en esta área es algo muy positivo. Que se reconozca a esta disciplina en esta categoría de  Ciencias Aplicadas y Tecnológicas es muy relevante, porque está bien visibilizada dentro de la comunidad la importancia de la salud mental; de hecho, es una de las prioridades del gobierno, pero falta darle esta categoría de ciencia y cómo ella puede aportar con evidencia a mejorar el bienestar de la población a través de las políticas públicas”.  

Según explica, en la unidad que dirige, el doctor Araya ha mostrado su inagotable capacidad de mantenerse al tanto de los nuevos recursos y posibilidades de ayuda que representan los avances tecnológicos, tales como «las herramientas digitales, pues tenemos todo un desarrollo que estamos haciendo en investigación, apoyados por él como nuestro colaborador internacional, estudiando la eficacia o usabilidad de aplicaciones, dispositivos y programas con componentes digitales en estudiantes secundarios y universitarios, para disminuir las  barreras de acceso a atención en salud mental en este grupo y, en particular, para mejorar síntomas de depresión y ansiedad”.   

Además, la especialista hace hincapié en el trabajo del doctor Araya al crear soluciones que contribuyan a mejorar la salud mental de distintas comunidades basándose en su propia realidad, recursos y características como sociedad que hicieran esas propuestas más pertinentes: «por ejemplo, capacitando a personas de la comunidad para que puedan apoyar a sus vecinos en estos temas. En Chile, sus trabajos impulsaron el que se contratara a psicólogos en la atención primaria, que antes no había».

Innovaciones en salud mental

El doctor Ricardo Araya se tituló de médico en la Universidad de Chile, se especializó en psiquiatría e hizo un posgrado en el Maudsley Hospital de Londres, uno de los centros más prestigiosos del mundo. Comenzó su labor docente y científica en la Universidad de Bristol, luego en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y, desde 2017, en el King´s College, también en Londres, donde es Profesor Titular -una categoría que ningún académico chileno había obtenido antes- de Salud Mental Global.

Ambas instituciones -King´s College y la Escuela de Higiene y Medicina Tropical- se aliaron para formar el Centro para la Salud Mental Global (CGMH) y nombraron al profesor Araya como codirector, junto con el reconocido psiquiatra indio Vikram Patel. Con él lanzó en 2007 el Movimiento para la Salud Global Mental (MGMH), una red colaborativa de personas e instituciones para mejorar la atención de quienes viven con problemas mentales y trastornos psicosociales, especialmente en países de ingresos medios y bajos. La iniciativa tiene adscritas a más de 10 mil personas de 200 organismos en el mundo.

Es así como el especialista ha dedicado la mayor parte de su carrera a desarrollar propuestas de atención en salud mental para comunidades de bajos recursos y grupos con mayores necesidades en este ámbito, como mujeres, jóvenes y pacientes mayores.

Realizó sus primeros esfuerzos de innovación en salud mental en la década de los ‘90, en Chile, donde fue asesor en el Servicio Nacional de la Mujer y estuvo a cargo de la primera Encuesta de Violencia Intrafamiliar, que sentó bases para la Ley de Violencia Intrafamiliar del 2005. También fue Asesor Científico Superior y Director de la Unidad de Evaluación de Atención Primaria del Ministerio de Salud.

Gracias a los contactos internacionales que el profesor Araya ya cultivaba, consiguió financiamiento del Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos para hacer en Chile un estudio sobre costo-efectividad de un modelo de tratamiento para la depresión en mujeres a nivel de atención primaria. El esquema fue innovador y potente porque, entre otras características, ofrecía una solución a la falta de recursos humanos especializados en la atención psiquiátrica, transfiriendo responsabilidades en el cuidado de la depresión a personal no-médico y empoderando a personas con depresión para fortalecer su autocuidado. Dada la relevancia de este trascendental estudio, la revista científica The Lancet lo publicó en el 2003 como el primer ensayo clínico de una intervención ampliamente exitosa en salud mental en atención primaria en países en vías de desarrollo y con menos recursos.

En Chile el modelo fue implementado a mayor escala y es la base del actual Programa Nacional de Depresión en Atención Primaria. Su impacto sigue siendo visible ya que ha impulsado, por ejemplo, que se formen grupos de autoayuda liderados por mujeres que se han recuperado de su depresión y que comienzan a ayudar a otras que están aún en proceso. Además, el modelo pasó a ser un referente a nivel global, a tal punto que se convirtió en un estándar de atención en varios países, y fue adoptado por la Organización Mundial de la Salud.